O recente descubrimento en Suecia do maior xacemento de "terras raras" de Europa, e a maior disputa na materia: económica, diplomática e tecnolóxica entre EE. UU. e China fixo que estes minerais sexan cada vez máis relevantes. Non obstante, que son as terras raras?
O termo "terras raras" refírese a un grupo de elementos químicos, concretamente 17 metais. Estes metais están formados por: lantánidos, samario, holmio e entre outros. Estes minerais son apreciados grazas ás súas capacidades magnéticas. Esta calidade converteunos no grupo de elementos máis utilizados nunha gama de produtos tecnolóxicos e de armas no mundo. Estes metais están presentes en: ordenadores, cables de fibra óptica, LEDs, entre outros dispositivos. Como outro exemplo, o lantano é un elemento clave para as baterías recargables utilizadas en moitos dispositivos electrónicos e vehículos híbridos.
Estes minerais non son difíciles de atopar na codia terrestre, pero é inusual atopar depósitos comercialmente útiles. Isto débese a que estes metais atópanse en pequenas cantidades noutros minerais que son difíciles de separar. Polo tanto, o seu custo de extracción é moi elevado, e hai dous problemas que as converten en “terras raras”.
En primeiro lugar, as empresas que procesan estes minerais adoitan deberse ao elevado custo da cantidade de produto obtido das prospeccións e, a segunda, ao elevado prezo ambiental. Este material adoita chegar contaminado con elementos como uranio ou torio.
Segundo a información de 2017 de CRU, hai 121,06 millóns de toneladas de reservas equivalentes de óxidos de terras raras no mundo. Estes xacementos distribúense por todo o planeta dentro de estados como: Vietnam, Birmania, Australia, Canadá, Brasil, Tanzania ou Estados Unidos, entre outros.
Non obstante, a República Popular Chinesa concentra preto do 40% das reservas coñecidas de terras raras. Durante as últimas décadas, Pequín foi quen de aproveitar a laxa regulación ambiental e laboral para situarse como líder destacado neste mercado clave. Por exemplo, en 2015-2016, Pequín foi o líder indiscutible, concentrando o 80% dos as exportacións mundiais.
O consumo global de terras raras duplicouse entre 2000 e 2016, e xunto con el, a súa maior importancia estratéxica. Durante unha disputa comercial entre China e Xapón en 2010, debido a unha disputa sobre a soberanía dos illotes Senkaku/Diaoyu no Mar da China Oriental; Pequín restrinxiu as exportacións de terras raras a Xapón.
A crecente tensión económica e tecnolóxica entre EEUU e China. As terras raras e a súa subministración son fundamentais para as distintas potencias. O 80% das terras raras que os Estados Unidos compraron en 2018 proviñan de China. Por iso, tanto EEUU, como a UE e outros actores tratan de reducir a súa dependencia neste campo de Pequín, no medio dunha maior tensión comercial e tecnolóxica. O recente descubrimento en Suecia podería ser clave para que a UE diversifique os provedores de materias primas e reduza a súa dependencia de China. A maior importancia destes metais no ámbito económico, tecnolóxico e do armamento fará que os actores movan as súas pezas con maior cautela.
Bibliografía recomendada:
Garside, M. (2022) Rare earths: Global reserves by country 2021, Statista. Disponible en: https://www.statista.com/statistics/277268/rare-earth-reserves-by-country
NATIONAL MINERALS INFORMATION CENTER Rare earths statistics and information | U.S. geological survey, Rare Earths Statistics and Information. U.S. Geological Survey. Disponible en: https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/rare-earths-statistics-and-information
Comments