Durante las últimas décadas, el accidente nuclear de Fukushima en 2011, en Japón, desencadenó una ola y una carrera por toda la UE y Japón para que la energía nuclear deje de ocupar una parte considerable del mix energético. Mucho criticismo hacia la energía nuclear ha sido debido a cuestiones medioambientales.
Recientemente, estados como Japón y Alemania han anunciado medidas para construir nuevas centrales nucleares o mantener una moratoria de sus antiguos reactores nucleares respectivamente. En este artículo, se va a dejar de un lado la polémica y la controversia entorno a la energía nuclear y se pretende arrojar un poco de luz sobre esta fuente de energía desarrollada a partir de la década de 1940.
Antes de todo, es importante conocer qué es la energía nuclear. Según el Organismo internacional de Energía Atómica, la energía nuclear es una forma de energía que se libera desde el núcleo o parte central de los átomos, que consta de protones y neutrones. Esta fuente de energía puede producirse de dos maneras: mediante fisión (cuando los núcleos de los átomos se dividen en varias partes) o mediante fusión (cuando estos se fusionan).
La fisión nuclear es el método que se utiliza hoy día en todo el mundo para producir electricidad a partir de energía nuclear, mientras que la tecnología para generar electricidad a partir de la fusión se encuentra en fase de investigación. Para lograr la electricidad, las centrales nucleares son un actor clave.
Estas instalaciones usan uranio como combustible nuclear, cuyos átomos son rotos y divididos en un reactor. La energía resultante de esta cadena crea calor que se usa para calentar el refrigerante del reactor. Este refrigerante usa generalmente agua, metal líquido o sal fundida, que al ser calentada genera el vapor usado para mover las turbinas conectadas a los generadores encargados, ahora sí, de crear electricidad. Esta fuente energética aporta seguridad de suministro, al ser una fuente constante y planificable de energía, y no emite gases contaminantes (CO2).
Según la ONU, la energía nuclear debería de ser una fuente para descarbonizar el planeta, y en la actualidad esta fuente energética es responsable del 10% de toda la electricidad producida en el mundo. Actualmente, hay 31 países que cuentan con centrales nucleares activas, sobre todo, en EE.UU, Francia y Japón. Francia y Reino Unidos son considerados países pioneros en la investigación y desarrollo de energía almacenada en átomos radioactivos.
Un mineral clave para esta energía es el uranio. Este metal se encuentra en rocas de todo el mundo. Sus isótopos primordiales son el uranio 238 y el uranio 235. La mayor parte del uranio que hay en el mundo es uranio 238. Durante los últimos años, este metal junto a las tierras raras, está cobrando un mayor peso en el tablero geopolítico. En el mundo, Kazajistán, Australia, Namibia, Canadá, Níger, Rusia, China, Ucrania y la India, concentran las mayores reservas probadas de uranio.
Esta fuente de energía ha estado en el centro de la diana, debido a su desventaja y temor con respecto al peligro de sus residuos, ya que, son extremadamente contaminantes y necesitan un largo período de tiempo para degradarse. Además, otro argumento esgrimido es la posibilidad de un potencial accidente.
Con respecto a estos dos argumentos, es importante esgrimir, en primer lugar, las barras de uranio, por ejemplo, son cerámicas y contienen bien el material para que no se disuelva en agua o se evapore, y se guarda en sitios profundos en diferentes países, como en Suecia, hasta que decaen. Tras el accidente de Chernóbil y Fukushima se ha elaborado una hoja de ruta para no repetir los errores cometidos en estos desastres.
La guerra en Ucrania y los altos precios de la energía ha conllevado a que esta fuente de energía vuelva al tablero político y dentro de los círculos de análisis, sobre todo, en la UE y en Japón. Las propiedades de esta fuente de energía y sus aportaciones hará que esta fuente energética juegue un papel cada vez más destacado y hará que los diferentes actores muevan sus piezas con cautela.
Bibliografía recomendada:
Merino, por Á. (2021) ¿Cómo se produce la electricidad en la Unión Europea?, El Orden Mundial - EOM. Disponible en: https://elordenmundial.com/mapas-y-graficos/produccion-electricidad-union-europea/
Revenga, L. (2023) ¿Qué son las "Tierras Raras"?, ¿Qué son las "tierras raras"? El Rincón de Laura Revenga. Disponible en: https://www.elrincondelaurarevenga.net/post/qu%C3%A9-son-las-tierras-raras