En este último mes, el fabricante estadounidense de procesadores, Nvidia, ha estado en el ojo del huracán. Esta compañía alcanzó los dos billones de valor de mercado, a la altura de gigantes como Microsoft y Apple.
Nvidia es una compañía estadounidense, líder en la fabricación de los chips al desarrollar potentes unidades de procesamiento de gráficos (GPU, por sus siglas en inglés). Estos procesadores, los más utilizados en la industria de la inteligencia artificial (IA por sus siglas en castellano). En este artículo se arrojará algo de luz sobre el éxito de esta multinacional y sus orígenes.
Esta empresa realizó un gran punto de inflexión en su crecimiento en el último año y medio. Nvidia se especializó en los componentes especializados en procesos de IA (incluyendo todo lo que rodea a OpenAI y su ChatGPT, entre otros). Concretamente por su procesador Nvidia Hopper GPU, especializado en el entrenamiento de los modelos de lenguaje, los sistemas de recomendación y las aplicaciones de IA generativa. Estos procesadores gráficos son empleados por OpenAI, Meta, Google, Microsoft. entre otras empresas.
No obstante, esta empresa fundada en 1993 por el taiwanés Jen-Hsun Huang, el actual director ejecutivo, y los estadounidenses Chris Malachowsky y Curtis Priem, que diseñaron chips en otras empresas.
Foto 1: El actual director ejecutivo, Jensen Huang. Fuente: https://quartr.com/insights/business-philosophy/the-story-of-jensen-huang-and-nvidia
Nvidia empezó como una empresa que fabricaba chips para el desarrollo de videojuegos. En aquella época, el mercado de los ordenadores personales estaba empezando a despegar, y el trío vio la oportunidad de llevar la tecnología más avanzada al mundo de los videojuegos.
Sus unidades de procesamiento de gráficos comenzaron a ser muy demandadas para el desarrollo de funciones de visualización como renderizar videos, imágenes y animaciones, ideales para videojuegos de alta exigencia. Este fue durante mucho tiempo el principal negocio de Nvidia. En el 2000 Microsoft decidió usar uno de los modelos de GPU para su primera consola, Xbox.
Al mismo tiempo, los ingenieros empezaron a utilizar sus chips para hacer cálculos de inteligencia artificial y la empresa se dio cuenta de que los semiconductores diseñados para el procesamiento de gráficos, también eran útiles para entrenar sistemas de inteligencia artificial. Otra clave del éxito de Nivida fue adquirir a sus competidoras, como: 3dfx. Icera en 2011 y Mellanox Technologies en 2019, permitiéndole dar el salto en otros sectores.
A partir de 2006, Nvidia dejó clara su apuesta por la inteligencia artificial. En esa época, la empresa anunció la creación de CUDA, un lenguaje de programación que hizo posible que los chips de la firma pudieran resolver complejos problemas matemáticos. En 2010, Nvidia hizo un gran avance al utilizar las GPU para entrenar un modelo de aprendizaje automático capaz de identificar gatos en los vídeos de YouTube. Esto supuso un gran hito y mostró al mundo el potencial de las GPU para la IA.
No obstante, Nvidia tuvo que hacer frente a numerosos contratiempos. Un obstáculo importante fue el fracaso del chip nv1, diseñado para llevar los gráficos 3D a los PC. A pesar de sus logros tecnológicos, el chip no caló entre los consumidores debido a su complejidad, elevado precio y falta de compatibilidad con el software y el hardware existentes.
Pese a este fallo, Nvidia supo recomponerse. En 2013, basándose en prometedoras investigaciones de la comunidad académica de ciencias de la computación, Huang apostó el futuro de Nvidia a la inteligencia artificial.
Durante la pandemia del SARS-CoV-2, el sector tecnológico se vio afectado por problemas de cadena de suministro y escasez de chips. Esto tuvo un impacto en el mercado, incluyendo en el sector de los videojuegos. Cuando Nvidia puso a la venta su esperada tarjeta RTX 3080 en 2020, se agotó de inmediato y fue objeto de una escalada de precios.
Sin embargo, el momento clave para Nvidia, fue gracias a la popularidad de la inteligencia artificial. Casi al mismo tiempo que OpenAI lanzaba ChatGPT en noviembre de 2022, el fabricante de chips sacaba a la venta su procesador más potente, el H100, orientado específicamente a la IA generativa. Además, se vendía por 40.000 dólares.
No obstante, esta compañía se enfrenta a una creciente pugna tecnológica entre EE.UU. y China. Para evitar y frenar el desarrollo tecnológico y armamentístico chino, en septiembre de 2022 el Gobierno de EEUU dio un paso hacia delante importante en su guerra tecnológica con China: prohibió a NVIDIA vender a las empresas de este país asiático sus chips A100 y H100.
Con el paso del tiempo, esta pugna se ha intensificado. Como resultado, Washington adoptó un nuevo paquete de prohibiciones que entró en vigor en noviembre de 2023. Nvidia acapara algo más del 90% del mercado chino de los chips para inteligencia artificial, donde Huawei podría brillar y reemplazar a Nvidia en el mercado chino.
Otro reto para Nvidia será cómo mantener el liderazgo. Otras compañías de semiconductores como Intel y AMD han anunciado avances importantes en IA y empresas como OpenAI, AWS y Google también están dando pasos hacia una menor dependencia hacia Nvidia. Pese a estos retos, Nvidia ha logrado posicionarse como un faro y líder en componentes especializados en procesos de IA y sólo el tiempo dirá si Nvidia se sentará en la mesa de los gigantes o sólo será en el corto plazo.
Bibliografía recomendada:
Lacort, J. (2024) Nvidia Está desatada. Crece de forma vertical y ha Vuelto a destrozar sus récords de ingresos y beneficios, Xataka. Disponible en: https://www.xataka.com/empresas-y-economia/nvidia-esta-desatada-crece-forma-vertical-ha-vuelto-a-destrozar-sus-records-ingresos-beneficios
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