El reciente hallazgo en Suecia del mayor depósito de "tierras raras" en Europa, y la mayor disputa en el campo: económico, diplomático y tecnológico entre EE.UU. y China ha echo que estos minerales cobren cada vez mayor relevancia. Sin embargo, ¿qué son las tierras raras?
El término de "tierras raras" se refiere a un grupo de elementos químicos, concretamente 17 metales. Estos metales están formados por: lantánidos, el samario, el holmio y entre otros. Estos minerales son apreciados gracias a sus capacidades magnéticas. Esta cualidad los ha convertido en el grupo de elementos más empleados en una almagama de productos tecnológicos y armamentísticos en el mundo. Estos metales están presentes en: ordenadores, cables de fibra óptica, LEDs, entre otros aparatos. Otro ejemplo, el lantano es un elemento clave para las pilas recargables usadas en muchos aparatos electrónicos y vehículos híbridos.
Estos minerales no son difíciles de encontrar en la corteza terrestre, pero es inhabitual hallar yacimientos de utilidad comercial. Esto se debe a que estos metales se encuentran en pequeñas cantidades en otros minerales que son difíciles de separar. Por ende, su coste de extracción es muy alto, y hay dos problemas que los convierten en " tierras raras".
En primer lugar, las empresas que procesan estos minerales suele ser por el alto coste de la cantidad de producto obtenido en las prospecciones, y el segundo es por el alto precio medioambiental. Este material suele llegar contaminado con elementos como el uranio o el torio.
De acuerdo con información al 2017 de CRU, en el mundo existen 121,06 millones de toneladas de reservas de óxidos de tierras raras equivalentes. Estos depósitos están repartidos por todo el planeta dentro de estados como: Vietnam, Birmania, Australia, Canadá, Brasil, Tanzania o Estados Unidos, entre otros.
Sin embargo, la República Popular de China concentra cerca del 40% de las reservas conocidas de tierras raros. Durante las últimas décadas, Pekín ha sabido emplear a su favor una laxa regulación medioambiental y laboral para posicionarse como un líder destacado en en este mercado clave, por ejemplo, en 2015-2016, Pekín fue el líder indiscutible, concentrando el 80% de las exportaciones mundiales.
El consumo global de tierras raras se ha doblado entre 2000 y 2016, y junto a ello, su mayor importancia estratégica. Durante una disputa comercial entre China y Japón en 2010, debido a una disputa por la soberanía de los islotes de Senkaku/Diaoyu en el Mar de China Oriental; Pekín restringió las exportaciones de tierras raras a Japón.
La creciente tensión en el aspecto económico y tecnológico entre EE.UU. y China. Las tierras raras y su suministro son claves para las diferentes potencias. El 80% de las tierras raras que compró EE.UU. en 2018 procedían de China. Por ende, tanto EE.UU., la UE y otros actores están intentando disminuir su dependencia en este campo con Pekín, en medio de una mayor tensión comercial y tecnológica. El reciente descubrimiento en Suecia podría ser clave para la UE de diversificar los proveedores de materias primas y reducir su dependencia de China. La mayor importancia de estos metales en el campo económico, tecnológico y armamentísticos hará que los actores muevan sus piezas con mayor cautela.
Bibliografía recomendada:
Garside, M. (2022) Rare earths: Global reserves by country 2021, Statista. Disponible en: https://www.statista.com/statistics/277268/rare-earth-reserves-by-country
NATIONAL MINERALS INFORMATION CENTER Rare earths statistics and information | U.S. geological survey, Rare Earths Statistics and Information. U.S. Geological Survey. Disponible en: https://www.usgs.gov/centers/national-minerals-information-center/rare-earths-statistics-and-information
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